Autrefois produit de luxe rare entre tous, le sucre est aujourd’hui un aliment de consommation courante. Ce n’est qu’à l’époque moderne que sa consommation augmenta rapidement. Au XIXe siècle, l’essor de la production le rendit accessible à un nombre croissant de personnes : pendant la période de 1840 et 1940 à elle seule, sa production fut multipliée par 25. Cette évolution fut notamment favorisée par l’apparition de nouvelles boissons chaudes fort appréciées, comme le café, le thé et le cacao.
A l’origine, l’Europe importait son sucre de Madère. Par la suite, les puissances coloniales européennes – on dirait aujourd’hui : délocalisèrent la culture de la canne à sucre en Amérique du Sud, en Amérique centrale et dans les Caraïbes, où ils la développèrent à très grande échelle. La révolution haïtienne emmenée par Toussaint Louverture eut pour effet de déplacer les exploitations vers Cuba et la Louisiane. D’ailleurs, on a raison de parler ici d’exploitation, parce que c’est précisément sur quoi reposait cette industrie : dans le cadre du commerce triangulaire transatlantique, des millions de personnes originaires d’Afrique de l’Ouest furent réduites en esclavage dans les plantations, et ceci ne prit fin qu’à un moment avancé du XIXème siècle.
Les Pays-Bas en particulier jouèrent un rôle essentiel dans l’économie sucrière mondiale dès le XVIème siècle. A partir de 1610, Amsterdam devint la principale place commerciale du sucre en Europe.
Les photographies présentées ont saisi les dures conditions de travail régnant dans les plantations de canne à sucre et les raffineries des anciennes colonies néerlandaises d’Indonésie et du Surinam. Elles furent prises après l’abolition officielle de l’esclavage, après laquelle des travailleurs « engagés par contrat » (on se souviendra de ce qui a été évoqué au paragraphe précédent au sujet des contrats totalement déséquilibrés) prirent petit à petit la place des esclaves. Ces « engagés » signaient souvent des contrats qui les liaient pour de longues durées et sur la base de fausses promesses.
Natasja Sadi est une artiste originaire du Surinam. Elle arrive aux Pays-Bas à l’âge de quatre ans. Ses travaux explorent l’histoire de ses ancêtres indonésiens et africains, contraints de travailler dans les plantations de canne à sucre du Surinam. Dans son atelier d’Amsterdam, elle confectionne de délicates fleurs en sucre et les agence en natures mortes qui ne sont pas sans rappeler la peinture baroque.
Aux Pays-Bas du XVIIème siècle, les fleurs constituaient des produits de luxe très prisés. Derrière la beauté des fleurs en sucre de Sadi se dissimule ainsi une référence à l’histoire du sucre, à l’exploitation et à la violence coloniale sur lesquelles reposait le « Siècle d’or», souvent glorifié.
