C’est étroit, cahoteux, poussiéreux : voilà le voyage en calèche vers 1800. Au cours du XIXème siècle, tout change. L’invention du chemin de fer, des bateaux à vapeur puis des premières automobiles révolutionnent le monde. Soudain, les distances se réduisent considérablement et les destinations lointaines, dont on se contentait de rêver, deviennent accessibles. Pour la grande bourgeoisie fortunée, l’aventure éprouvante du voyage se transforme en expérience confortable.
Auparavant, voyager était un privilège exclusif de la noblesse. De jeunes aristocrates entreprenaient ce que l’on appelait le « Grand Tour ». Il s’agissait d’un voyage de formation à travers l’Europe, destiné à apprendre des langues étrangères, à perfectionner les usages de cour et à nouer des contacts internationaux. Mais au XIXe siècle, une nouvelle classe sociale s’impose : celle de la bourgeoisie cultivée et fortunée, qui adopte cette pratique du voyage afin d’élargir ses horizons.
Simultanément le tourisme thermal connaît un essor fulgurant. Un séjour de plusieurs semaines dans des stations balnéaires ou auprès de sources thermales réputées — comme ici à Baden-Baden — devient un véritable phénomène de société. Les exigences de la clientèle fortunée augmentent. Les auberges modestes ne suffisent plus. Ceux qui en ont les moyens passent les mois d’été dans leur propre villa pour profiter de la « villégiature » à moins que, conformément à leur rang, ils ne séjournent dans les somptueux grands hôtels qui viennent d’apparaître.
Le luxe s’étend également aux nouveaux moyens de transport. Le trajet lui-même fait désormais partie des vacances. Des voyages de luxe légendaires voient le jour : on pense tout de suite au célèbre Orient-Express, mis en service en 1883, ou aux transatlantiques comme le Titanic. Et pour couronner le tout, les premières automobiles, apparues au début du XXème siècle, offrent une liberté individuelle entièrement nouvelle, placée sous le signe du plus grand raffinement.
